Tonåringar och äldre är mindre fokuserade än unga vuxna på att vara socialt uppmärksamma, visar en studie som mätt benägenheten till uppmärksamhet för andra.
Att vara socialt uppmärksam, som att tolka andras ansiktsuttryck, röstläge och kroppsspråk, är grundläggande för att interagera socialt. Det påverkar såväl förmågan att känna empati som det egna välbefinnandet.
Nu visar en studie av forskare vid University of Kent att förmågan, eller viljan, för att vara socialt uppmärksam förändras under livet. Personer i åldern 20 till 40 år uppvisar störst förmåga, medan yngre i åldern 10 till 19 samt äldre i åldern 60 till 80 år uppvisar en mindre förmåga till det.
Deltagarna i studien studerades med hjälp av speciella glasögon som mätte ögonrörelserna i två verkliga situationer, dels vid ett personligt samtal ansikte mot ansikte, dels när de skulle navigera i en i en fysisk miljö. I den första delstudien använde de yngsta och de äldsta deltagare mindre tid till att titta på samtalspartnerns ansikte och mer tid till att fokusera på bakgrunden, än deltagare i åldern 20 till 40 år.
I den andra delstudien använde de yngsta och de äldsta mindre tid till att möta andras ansikten när de navigerade sig fram på ett livligt universitetsområde, jämfört med de andra deltagarna. I den senare studien kan det förklaras av att de yngsta och äldsta upplevde det mer utmanande att ta sig fram i den främmande miljön, och försökte hantera det genom att bland annat undvika den socialt komplexa information som andra ansiktsuttryck kan förmedla, uppger forskarna bakom studien.
Genom att fokusera mindre på andra personers ansikten och mer på omgivningen gör att de yngsta och äldsta grupperna riskerar att missa viktiga sociala signaler, uppger forskarna. Det kan i sin tur leda till en sämre förmåga till social interaktion och försämrade möjligheter att interagera med andra. Den yngre gruppen utvecklar fortfarande den sociala förmågan i kontakten med bland annat föräldrarna. Men för de äldre kan en minskad social uppmärksamhet leda till social isolering, ensamhet och en försämrad hälsa.
Studien Tracking developmental differences in real-world social attention across adolescence, young adulthood and older adulthood är publicerad i Nature Human Behaviour.
